El virtuosismo impecable de Luis Manuel Rodríguez

Luis Manuel Rodríguez (izquierda) fue un boxeador prodigioso que tuvo la disposición natural e intutiva de los inmortales de Fistiana para situarse en angulos invulnerables y colocar al oponente en terreno de franca inferioridad e indefension: era un estratega eminente.

Tanto para eruditos como para profanos en la materia, a la hora de hablar de los cuatro mejores boxeadores de la ex Perla de las Antillas, los nombres inevitables son Chocolate, Mantequilla Nápoles, Gavilan y el Orgullo de Camaguey e Hijo Prodigo del reparto Mantilla en la capital, Luis Manuel Rodríguez.

Y son los mejores en el sentido de lo que es el boxeo, en el caso de Chocolate y Luis Manuel, definitorios del pugilismo como ciencia en aplicación del “arte de dar y que no te den”.

Siempre habra quien diga que Luis Galvani, Tunero o cualquier otro deberia integrar el paquete de peleadores de perfeccion exclusiva; pero virtuosos, lo que se dice virtuosos en el manejo de la defensa como arma de preparación y en funcion de la ofensiva, fueron Luis Manuel y Chocolate y pare de contar…

Para muchos, por su capacidad infinita de boxeador de tres distancias con eminencia meridiana, de los pocos que lo han sido en la historia del boxeo; por sus combinaciones poderosas y su calculo exacto en la colocacion de los golpes; porque todo lo que hacia en el ring lo preparaba previamente, Mantequilla Nápoles debe estar por encima de cualquiera y, si, el santiaguero posiblemente sea el mejor boxeador cubano de todos los tiempos.

Una vez que The Ring le coloco como el 3er. welter de la segunda mitad del siglo pasado; sin embargo, Gavilan y Luis Manuel fueron situados en 4to. y 5to. puestos por el ojo clinico y sabio, sobre todo, del difunto Hank Kaplan. Pero la capacidad tecnica absoluta de Luis Manuel, la conversión en el ring de este hombre en un “cirujano del pugilismo” con un jab historico en los anales del boxeo, lo colocan por encima de Nápoles como ejecutor del boxeo casi cientifico y artistico.

Luis Manuel no fue un peleador en el sentido cavernicola de la palabra; no fue un pugilista como, digamos, su paisano Florentino Fernandez, capaz de regalarle al contrario manuales de aburrido tecnicismo y arriesgar 6 rounds en las tarjetas a la espera de la brecha defensiva contraria por donde descargar su zurda demoledora y salvaje con intencion casi homicida.

El camagueyano hizo del boxeo un espectáculo de ciencia depurada, de virtuosismo y magia para la concurrencia y eso, como a Chocolate en su era, le convirtió en un artista del ring.

Si Luis Manuel Rodríguez no se coronó campeon mundial welter en 1959 o 60, fue por el relajo que todavía son los rankings del boxeo: de manera absurda, desde la posición # 9, llego el villareno Benny Paret a una pelea titular contra Don Jordan en 1960, la que gano y le proclamo nuevo campeon mundial de las 147 ½ libras.

Pero, al revisar los recordes de Paret y Luis Manuel, se observa que el camagueyano habia derrotado dos veces al espirituano y no fue sino hasta 1963 que el pupilo de Ernesto Corral tuvo su oportunidad titular contra Emile Griffith en un programa concido como La Noche Cubana de Los Angeles; porque, ese dia, el matancero Ultiminio Ramos le gano tambien la faja pluma a Davey Moore en bout sangriento de desenlace tragico.

En 1959 y 1960, Luis Manuel Rodríguez era el # 1 entre los contendientes a una pelea titular por la revista The Ring, que era la encargada de confeccionar los escalafones entonces…

Lo que no tuvo Luis Manuel Rodríguez fue “padrinos” de poder, por eso lo que logro en Fistiana supera a cualquie otro peleador cubano de importancia y trascendencia; es decir, no tuvo “amigos que le ayudaran”, lease mafiosos y raqueteros como el propio Griffith, que tenia detrás a Ted Brenner, matchmaker del Madison Square Garden; o, como a finales de los veintes, el propio Chocolate, que tuvo a un gangster llamado Jess McMahon como controlador en silencio de su carrera en Estados Unidos, quien trabajo desde las sombras al lado de Pincho Gutierrez en la actividad del Kid.

Luis Manuel perdio la faja tres meses después de ganarla ante el propio Griffith(ano 1963), en fallo controversial adverso que le gano el calificativo de “El Campeon sin Corona”; porque en todos los cinco encuentros que sostuvo contra el homicida de Paret saco ventajas ganadoras, siendo robado en las tarjetas de los magistrados por la influencia criminal y perniciosa para este deporte del racquet como institución de lo ilegal en base a intereses y designios negros y turbios de la mafia que, con otra caracteristica, domina tambien el firmamento pugilistico de hoy férreamente.

En 1959 Cal Hubbard llego a su entrevista en Miami contra Luis Manuel con la aureola de ser un contrincante serio en el ranking y que nunca habia sufrido un knockdown, en ese momento, ya entrenaba al criollo el mas grande entrenador cubano de todos los tiempos y uno de los mejores de cualquier nacionalidad, Luis Sarria; entonces, la aplicación de la ciencia boxistica del cubano, sus exactas combinacions y su jab de florete, provocaron que Hubbard cayera noqueado sin remedio.

Cuando Jack Kearns, que fue socio de Jack Dempsey y manejo las carreras de este y de Archie Moore vio la exhibición depurada del criollo ante Hubbard, declaro: “…a ese hombre no se le puede pegar; si sube de peso podria ganarle a Fullmer…”

El elogio de Kearns hacia el cubano no fue exagerado; porque cuando invadio la division mediana en 1966, se convirtió en el # 1 del ranking logrando una pelea titular contra el campeon mundial Nino Benvenutti, a quien domino durante 13 rounds en 1968 para caer noqueado con la ayuda absoluta del peor enemigo de un pugilista: el agotamiento.

El record de victorias de Luis Manuel contempla, entre muchos mas, a Paret, al que derroto dos veces; a Kid Fichique; Tony Armenteros, IssacLogart, Hubbard, Chico Vejar, Griffith, Curtis Cookes-a quien Mantequilla le gano la faja en 1969-, Wilbert McClure, Benny Briscoe, Rocky Rivero, a Gomeo Brennan, Vicente Rondon y al muy promocionado Rubin Huracán Carter, al que le dio una verdadera paliza con lecciones de boxeo incluidas.

La clase de este boxeador fue tanta que, durante la epoca del Gimnasio de la calle 5ta. en Miami Beach y mientras entrenaron juntos los cubanos exiliados con Cassius Clay-Ali, Angelo Dunde le exigia, como paso importante en la preparación del campeon de Kentucky, que observara las sesiones de Luis Manuel para que, desde el uso del jab hasta los side-steps, los calcara milimétricamente, lo que hizo y aplico The Greater con los resultados que se conocen.

Por su brillantez como pugilista, porque es un exponente del verdadero sentido del boxeo, Luis Manuel Rodríguez, que fallecio en Miami de complicaciones renales a mediados de la decada pasada, pertenece al Salon de la Fama del Boxeo Internacional.

Fue la primera personalidad boxistica cubana que se exilio en octubre de 1960, siguiendo los pasos del manager de los Cubans Sugar Kings de la Liga Internacional, Napoleón Reyes, que lo hizo en julio.

Su record es de 109 peleas, 97 ganadas, de esas 47 por KO-¡y decian que no pegaba!-, 11 derrotas y una no contest, suspendida a causa de la lluvia en el segundo round contra Jose Hernandez en La Habana.

Cuando le pregunte por separado a Angelo Dundee y a Hank Kaplan que hubiera pasado en un bout entre Mantequilla y Luis Manuel, la respuesta fue, “…Luis Manuel por decisión en 15 rounds…”.

Definitivamente, Luis Manuel Rodríguez pertenece al grupo selecto de pugilistas en los anales de Fistiana para los que su escuela no esta en manuales ni se aprende en gimnasios: se nace con ella o no se tiene.